Il territorio di Riesi fu abitato già dal III-II millennio a. C., ed in seguito si insediarono Sicani e Siculi e diversi sono i sepolcri e loculi del periodo rinvenuti in alcune contrade.
Dal 1300 fino alla metà del 1600 Riesi rimase un piccolo borgo di contadini stagionali, e spesso rimaneva disabitata anche perchè mancando un castello difendesse il villaggio questo era dai preda dei saccheggi dei briganti.
Nel 1647 viene deliberata la licenza di popolamento del feudo e abitanti dei paesi vicini cominciarono a trasferirsi nel nascente paese. Ad appena due anni dalla sua fondazione, nel 1649 Riesi passò di proprietà a Beatrice, figlia di Pietro Altariva che gli diede un nuovo nome: Altariva, nome che mantenne fino al 1700 quando fu nuovamente chiamato con l’antico nome.
Nei due secoli scorsi, l’economia riesina è segnata dall’attività mineraria, infatti nel suo territorio vi erano diverse grandi miniere di zolfo. Dopo gli anni ’50 del secolo scorso, anche a causa della concorrenza americana, tutte le miniere di zolfo del nisseno furono chiuse ed abbandonate.
Oggi l’economia riesina si basa principalmente sull’agricoltura e l’allevamento.
